כמה ריחות אתם מכירים? ריח של עוף וריח של גלידת שוקולד, של ורדים ושל סבון, ריח של ביצה מקולקלת וריח של צ'יפס, ריח של יין וריח של בושם, ריח דגים וריח של חוף הים, ריח של הבית של סבתא…
מכל החושים, חוש הריח הוא החוש ה"זכרני" ביותר שיש. מכירים את זה שריח פתאומי "מפיל" אתכם לתקופה רחוקה שכביכול שכחתם אותה ואת האנשים שהיו בה?
מתברר שבני אדם מסוגלים לזהות כ-10,000 ריחות שונים.
כיצד אנחנו מריחים?
לפני שנשיב על השאלה הזאת ננסה להבין מהו אותו מושג – "הריח".
מהם הריחות?
כאשר אומרים שלחומר מסוים יש ריח, הכוונה היא שאותו חומר מכיל מולקולות כימיות ריחניות. מולקולות אלה צריכות להיות נדיפות (יש להן את היכולת להתנדף באוויר) על מנת שיוכלו להתפזר באוויר, ומשם להגיע לאיבר ההרחה שלנו – האף.
ממולקולות שונות מורכבים ריחות שונים המעניקים לכל דבר את הריח המיוחד לו שאנו מריחים. למולקולות אלה צריך להיות מבנה מיוחד שהגוף שלנו יידע לזהות כדי שנרגיש את הריח, ועל כך נרחיב בהמשך.
כיצד מריחים?
מולקולות הריח של חומר מסוים מתפזרות. הן נישאות באוויר שאנו שואפים ונכנסות לנחירי האף.
במרחק כשבעה סנטימטרים מהנחיריים (אצל מבוגרים) קיימת רקמה רירית מיוחדת ובה מאות סוגים של קולטני הריח. רקמה זו ידועה בשם "פקעית ההרחה". מולקולות הריח מתמוססות ברירית ונקלטות על ידי הקולטנים. קולטנים אלו הם תאים שמתמחים בקליטת מידע והם בעצם כמו אנטנות קטנות ורגישות מאד. הקולטנים כל כך קטנים, עד שאפילו במיקרוסקופ אין אפשרות לראותם.
איך פועלים קולטני הריח?
מסתבר שכל סוג של קולטן מתמחה בקליטה של מולקולות ריח מסוג המיוחד לו. ההתאמה היא התאמה מבנית. כלומר, בקולטן יש מקום מיוחד שמתאים בדיוק למולקולת ריח מסוימת שיכולה להתחבר אליו – ממש כמו מפתח ומנעול. אם קיים ריח שאין לנו קולטנים המתאימים לו, אנו לא נרגיש בריח שלו (קולטנים שונים קיימים גם לקליטת מידע של ראייה, שמיעה, וכן של טעם וחוש בעין, בפה, באוזניים ובעור).
לאחר שמולקולות הריח מתחברות לקולטנים המיוחדים להן, מועבר מסר לתאי חישה. תאי חישה אלה הם למעשה תאי עצב המתמחים בהעברת מסרים של חוש הריח. מתאי החישה יוצאות "מסילות הרחה" השולחות את המידע למרכז הריח במוח.
מסלול ההרחה הוא תהליך מורכב מאוד וכל אחד משלביו עלול להשתבש. יש אנשים בעלי יכולת מופחתת להריח: לפעמים אנשים נולדים עם מערכת הרחה פגומה, לפעמים אנחנו מצוננים ומאבדים באופן זמני את יכולת ההרחה, ובמקרים קשים יותר יכולת ההרחה נפגמת לחלוטין. אנשים שאינם יכולים להריח נקראים "תתרנים".
הידעתם?
חוש הריח רגיש להפליא. אדם מסוגל לחוש ריח של פלפל חריף גם אם הפלפל נמצא באוויר ביחס של חצי חלקיק לכל טריליון (אלף מליארדים) חלקיקי אוויר.
כאשר מצטננים והאף מתמלא נוזלים, המולקולות אינן מצליחות להגיע לקולטנים ותחושת הריח כמעט נעלמת.
חוש הריח של נשים חד יותר מאשר של גברים.
באף האנושי כ-40 מיליון קולטני ריח. לכלב הרועה הגרמני לעומת זאת, יש 2 מיליארד קולטני ריח באפו.