היא קטנה, שחורה, מתרוצצת כל היום מפה לשם, תמיד נראית עסוקה ונמצאת במיוחד בתקופת האביב בכל מקום וכשמישהו מתעצל ממש, שולחים אותו אליה, ללמוד…
הנמלה.
על פי רוב כשהאביב מגיע, אל הנוף המוכר לנו שמתחיל אט אט להפוך מחום-צהוב לירוק, מתווספות נקודות שחורות. נקודות שחורות שזזות ממקום למקום.
כשהנקודות השחורות הללו מתחילות להסתובב לנו בבית ובעיקר באזור המטבח, ובמיוחד באזור בו אנחנו מאכסנים את הדברים המתוקים – זה מתחיל להרגיש לא נוח.
נכון שרוב הנמלים נראות לנו אותו דבר, אבל מסתבר שיש בעולם 6,000 (!) סוגים של נמלים. אצלנו, בארץ יש רק (!) כ-200 סוגים שונים. על פני כדור הארץ יש יותר נמלים מאשר כל בעל חי אחר.
הנמלים חיות בקבוצות גדולות שגדלות ועובדות יחד בתוך קינים הנמצאים מתחת לאדמה, לעיתים עד לעומק של 4 מטר. קן הנמלים משמש למקום אגירת המזון, להגנה על הביצים והוולדות, ובעיקר – על מלכת הנמלים.
התפקידים בקן ברורים מאוד: המלכה היא היחידה שמטילה ביצים. כל שאר הנמלים הן פועלות כשלכל אחת מהן יש תפקיד שמיוחד לה: יש שתפקידן לחפש מזון ולהביאו לקן, יש שתפקידן לבנות את קן הנמלים, יש נמלים לוחמות שמגינות על הקן מאויבים, יש נמלים "עוזרות בית" שתפקידן לנקות את הקן, ויש נמלים "גננות" שמטפלות ברימות. האופן בו הן מתנהלות ביחד מעורר התפעלות רבה וגורם לחוקרים רבים להתחקות אחר דרך התנהלותן.
לרוב מוקם הקן כשמלכה מוצאת כוך שבו תטיל את ביציה. הנמלים שבוקעות מהביצים מתחילות להקים את הקן. מעתה תהיה אוכלוסיית מושבת הנמלים מורכבת רק מהצאצאים של המלכה הזו, והם שיטפלו בה כל חייה.
בקן אופייני יש מספר חדרים המפוזרים על פני כמה קומות, קומות אלו משמשות לאחסנת מזון, להטלת ביצים, לגידול רימות (זחלי הנמלים) והזנתן ולהחזקת הגלמים המתפתחים בתנאים מתאימים עד לבקיעתם. הנמלים הפועלות עובדות ללא הרף בכל החדרים, בהאכלת המלכה והרימות, בניקיון הקן ובהוצאת אשפה החוצה. הנמלים הבוגרות יותר יוצאות אל מחוץ לקן כדי לחפש מזון בשדה, לגרור אותו ולאחסנו.
התפקידים בקן ברורים מאוד: המלכה היא היחידה שמטילה ביצים. כל שאר הנמלים הן פועלות כשלכל אחת מהן יש תפקיד שמיוחד לה: יש שתפקידן לחפש מזון ולהביאו לקן, יש שתפקידן לבנות את קן הנמלים, יש נמלים לוחמות שמגינות על הקן מאויבים, יש נמלים "עוזרות בית" שתפקידן לנקות את הקן, ויש נמלים "גננות" שמטפלות ברימות. האופן בו הן מתנהלות ביחד מעורר התפעלות רבה וגורם לחוקרים רבים להתחקות אחר דרך התנהלותן.
אז איך זה בדיוק מתנהל?
לאחר שהמלכה מוצאת את הכוך שמתאים לה, היא מתחילה להטיל מאות ביצים ביום בתוך הקן ובהגדלת מושבת הנמלים החדשה. הביצים בוקעות ומהן יוצאות רימות זעירות שבהן מטפלת המלכה במסירות. מהרימות נוצרים גלמים שמהן בסופו של דבר בוקעת נמלה פועלת. כאשר הקן מתמלא בכמה עשרות של נמלים פועלות הן מתחילות להאכיל את המלכה, ומעתה היא תעסוק רק בהטלת ביצים במשך כל חייה. הפועלות מטפלות בכל דבר בקן הנמלים והולכות למרחקים על מנת ללקט מזון בשדה וגרירתו לקן לצורך הזנת הרימות והמלכה או לאחסנתו לימי חורף קשים.
לאחר מות המלכה תדעך אוכלוסיית הקן לאיטה עד שהוא יינטש לחלוטין. המלכות החדשות יקימו לעצמן קינים חדשים.ביצים במשך כל חייה. הפועלות מטפלות בכל דבר בקן הנמלים והולכות למרחקים על מנת ללקט מזון בשדה וגרירתו לקן לצורך הזנת הרימות והמלכה או לאחסנתו לימי חורף קשים.
ישנם מינים של נמלים שבכל קן ישנן כמה מלכות, ורק כשכולן מתות – יינטש הקן וייבנו קינים חדשים.
הנמלים מאוד קנאיות לקן שלהן ומגנות עליו ועל סביבתו היטב מפני פולשים זרים. הן גם לא תרשינה לנמלים אחרות שחיות בקן אחר, להיכנס אל הקן שלהן.
אבל איך הן מבדילות איזו נמלה שייכת לאיזה קן? את זה הן עושות באמצעות חוש הריח שלהן ובעזרת מגע במחושים. כשהן מזהות נמלה מקן אחר או פולש, הן נלחמות תוך שהן משתמשות באיברי נשימה שבפה וגם על ידי שחרור נוזל רעיל מקצה הבטן שנקרא "חומצת נמלים".
כדי שהמסרים יעברו בצורה בהירה, הנמלים דואגות לנקות כל העת את מחושיהן.